Comment lire les cartes de bassins fluviaux

Vous avez une Carte de bassins fluviaux devant vous, ou vous envisagez d'en acheter une. Dans tous les cas, vous vous demandez probablement : qu'est-ce que je regarde exactement ? Les Cartes de bassins fluviaux sont d'une richesse trompeuse. Cependant, une fois que vous savez ce que représentent les lignes, les couleurs et les formes, elles cessent d'être simplement décoratives et commencent à raconter une histoire. Voici comment en lire une.

Ce que vous regardez vraiment

Commençons par voir l'ensemble. Un bassin fluvial (aussi appelé bassin versant, aire de captation, aire de drainage ou bassin de drainage... oui, il y a vraiment autant de noms) est toute zone de terre où les précipitations s'accumulent et s'écoulent vers un exutoire commun : un fleuve, un lac ou la mer.

Imaginez-le comme un immense entonnoir. La pluie tombe, trouve le chemin le plus bas et finit par rejoindre un cours d'eau. Tout ce qui se trouve dans cet entonnoir constitue le bassin fluvial.

Sur nos cartes, chaque bassin fluvial a sa propre couleur distinctive. La carte des États-Unis contigus en est un excellent exemple : toutes ces lignes roses interconnectées appartiennent au bassin du Mississippi, qui est le quatrième plus grand au monde.

C'est ici que cela devient intéressant d'un point de vue linguistique. En Amérique du Nord, watershed et river basin sont utilisés de manière interchangeable. En dehors de l'Amérique du Nord, watershed désigne en réalité le relief élevé qui entoure le bassin : les crêtes, les collines et les montagnes qui servent de ligne de partage. Même mot, sens opposé. La linguistique anglaise ne cesse jamais d'étonner.

Les frontières : les lignes de partage des eaux

Les limites d'un bassin fluvial sont définies par une ligne de partage des eaux (aussi appelée partage des eaux, ligne de crête ou ligne de séparation des eaux - dans toutes les régions du monde). Il s'agit des hauteurs, de l'épine dorsale de collines ou de montagnes, qui séparent un bassin du suivant. La pluie qui tombe d'un côté s'écoule vers un système fluvial ; celle qui tombe de l'autre côté s'écoule vers un système complètement différent.

Sur nos Cartes de bassins fluviaux, la ligne de partage des eaux est l'espace noir entre deux couleurs.

La Carte d'élévation de l'Éthiopie montre les hauts plateaux éthiopiens en rouge. Les crêtes montagneuses sont clairement visibles sur la Carte de bassins fluviaux : vérifiez la ligne entre les bassins versants violet et vert.

Suivre l'eau : affluents et confluences

À l'intérieur du bassin, l'eau s'écoule des petits cours d'eau vers les plus grands. Ces petits cours d'eau sont appelés tributaires ou affluents.

Là où deux rivières se rencontrent et fusionnent, on parle de confluence. Sur une Carte de bassins fluviaux détaillée, les confluences sont souvent les points les plus marquants visuellement. La structure ramifiée en forme d'arbre d'un réseau fluvial devient claire lorsqu'on remonte chaque affluent jusqu'à l'endroit où il rejoint le suivant.

La confluence des rivières Koura et Aragvi en Géorgie.

Là où le fleuve se termine : deltas et estuaires

À l'autre bout du voyage, la plupart des fleuves rejoignent la mer. Lorsqu'ils le font, ils le font de l'une de ces deux manières :

Un delta se forme lorsque le fleuve se divise en plusieurs chenaux plus petits (appelés distributaires) en déposant des sédiments à son embouchure. Le Nil, la Lena, le Mississippi ont tous des deltas classiques.

Un estuaire est la partie inférieure large et soumise aux marées d'un fleuve, là où il s'ouvre directement sur l'océan sans se diviser. Le fleuve Geba et la Tamise en sont de bons exemples.

Sur une carte fluviale basée sur des données satellitaires, cette distinction est généralement peu marquée. Les images satellites ou les photos de drone sont plus adaptées pour mettre en valeur leur beauté.

La réserve du delta de la Lena en Russie et l'estuaire du fleuve Geba sur la côte ouest de la Guinée-Bissau. Images satellites de l'USGS.

Tous les fleuves n'atteignent pas la mer

Certaines rivières se jettent dans ce qu'on appelle un bassin endoréique : un système de drainage fermé sans exutoire vers l'océan. Au lieu d'atteindre la mer, l'eau s'accumule dans un lac intérieur ou un marécage et s'évapore simplement. La mer Caspienne, la mer Morte et le Grand Lac Salé sont tous des exemples de lacs endoréiques (également appelés lacs terminaux). Comme rien ne s'en écoule, les minéraux ou polluants transportés par les rivières s'accumulent au fil du temps, c'est pourquoi ces lacs ont tendance à être salés et pourquoi ils sont particulièrement sensibles aux changements environnementaux. Sur une Carte de bassins fluviaux, un bassin endoréique est un système fermé : la ligne de partage des eaux forme un anneau complet, sans issue vers une autre rivière ou vers la mer.

Bassins endoréiques avec lacs dans l'État de l'Utah, États-Unis.

Glossaire de référence rapide

Pour le glossaire complet, consultez notre Glossaire des bassins fluviaux.

Prêt à mettre cela en pratique ? Parcourez nos Cartes de bassins fluviaux et découvrez les grands systèmes fluviaux du monde sous un nouveau jour.