Cómo leer Mapas de cuencas fluviales

Tienes un Mapa de cuencas fluviales delante de ti, o estás pensando en conseguir uno. En cualquier caso, probablemente te estés preguntando: ¿qué es exactamente lo que estoy viendo? Los Mapas de cuencas fluviales son engañosamente ricos. Sin embargo, una vez que sabes qué representan las líneas, los colores y las formas, dejan de ser meramente decorativos y empiezan a contar una historia. Aquí te explicamos cómo leer uno.

Lo que realmente estás viendo

Empecemos con la visión general. Una cuenca fluvial (también llamada cuenca hidrográfica, cuenca de captación, área de drenaje o cuenca de drenaje... sí, tiene todos esos nombres) es cualquier extensión de tierra donde la precipitación se acumula y drena hacia una salida común: un río, un lago o el mar.

Piensa en ella como un embudo gigante. La lluvia cae, encuentra el camino más bajo y finalmente se une a un río. Todo lo que está dentro de ese embudo es la cuenca fluvial.

En nuestros mapas, cada cuenca fluvial tiene su propio color distintivo. El mapa de los Estados Unidos continentales es un gran ejemplo: todas esas líneas rosas interconectadas pertenecen a la cuenca del Mississippi, que es la cuarta más grande del mundo.

Ahora bien, aquí es donde se pone interesante desde el punto de vista lingüístico. En Norteamérica, watershed y river basin se usan de forma intercambiable. Fuera de Norteamérica, watershed en realidad se refiere al terreno elevado que rodea la cuenca: las crestas, colinas y montañas que actúan como línea divisoria. La misma palabra, significado opuesto. La lingüística del inglés nunca deja de sorprender.

Los límites: divisorias de aguas

Los bordes de una cuenca fluvial están definidos por una divisoria de drenaje (también llamada divisoria de aguas, línea de cresta o parteaguas, en cualquier parte del mundo). Se trata del terreno elevado, la cadena de colinas o montañas, que separa una cuenca de la siguiente. La lluvia que cae a un lado fluye hacia un sistema fluvial; la lluvia del otro lado fluye hacia otro completamente distinto.

En nuestros Mapas de cuencas fluviales, la divisoria de aguas es el espacio negro entre dos colores.

El Mapa de elevación de Etiopía muestra las Tierras Altas de Etiopía en rojo. Las cordilleras se distinguen claramente en el Mapa de cuencas fluviales: observe la línea entre las cuencas morada y verde.

Siguiendo el agua: afluentes y confluencias

Dentro de la cuenca, el agua fluye desde corrientes más pequeñas hacia otras más grandes. Esas corrientes menores se llaman tributarios o afluentes.

Donde dos ríos se encuentran y se unen, eso es una confluencia. En un Mapa de cuencas fluviales detallado, las confluencias suelen ser los puntos más llamativos visualmente. La estructura ramificada, similar a un árbol, de una red fluvial se vuelve clara cuando sigues cada afluente hasta el punto en que se une al siguiente.

La confluencia de los ríos Kura y Aragvi en Georgia.

Donde termina el río: deltas y estuarios

Al otro extremo del recorrido, la mayoría de los ríos desembocan en el mar. Cuando lo hacen, lo hacen de una de estas dos maneras:

Se forma un delta cuando el río se divide en múltiples canales más pequeños (llamados distributarios) al depositar sedimentos en su desembocadura. El Nilo, el Lena y el Mississippi tienen deltas clásicos.

Un estuario es el tramo inferior ancho y sujeto a las mareas de un río, donde desemboca directamente en el océano sin dividirse. El río Geba y el Támesis son buenos ejemplos.

En un mapa fluvial basado en datos satelitales, esta distinción por lo general no es muy destacada. Las imágenes satelitales o las fotos de dron son más adecuadas para resaltar su belleza.

La Reserva del Delta del Lena en Rusia y el estuario del río Geba en la costa occidental de Guinea-Bissau. Imágenes satelitales del USGS.

No todos los ríos llegan al mar

Algunos ríos fluyen hacia lo que se llama una cuenca endorreica: un sistema de drenaje cerrado sin salida al océano. En lugar de llegar al mar, el agua se acumula en un lago o pantano interior y simplemente se evapora. El mar Caspio, el mar Muerto y el Gran Lago Salado son ejemplos de lagos endorreicos (también llamados lagos terminales). Como no hay desagüe, los minerales o contaminantes transportados por los ríos se acumulan con el tiempo, por lo que estos lagos tienden a ser salados y son especialmente sensibles al cambio ambiental. En un Mapa de cuencas fluviales, una cuenca endorreica es un sistema cerrado: la divisoria de aguas forma un anillo completo, sin salida hacia otro río o hacia el mar.

Cuencas endorreicas con lagos en el estado de Utah, Estados Unidos.

Glosario de referencia rápida

Para consultar el glosario completo, visita nuestro Glosario de Cuencas Fluviales.

¿Listo para poner esto en práctica? Explora nuestros Mapas de cuencas fluviales y descubre los grandes sistemas fluviales del mundo bajo una nueva luz.